明るい牛舎で育つ牛たち

牛を飼って生乳を搾る酪農というと、“汚い、臭い、きつい”という３Kの代表の仕事のような先入観を持ちがちだが、清水牧場の牛舎に一歩足を踏み入れると、目からウロコ、先入観がひっくり返る。三代目の当主・陸央氏が２００６年３月に建て替えたばかりという牛舎には、臭いもほとんど無く、明るい日差しと気持ち良い風があふれている。牛たちも下に敷かれたおがくずの上に寝転んで、気持ちよさそうだ。周辺は住宅も多いため、糞尿の臭いなどには特に気を使っており、餌によって臭いが違ってくるので、夏場には餌の配合を変えているほか、糞尿で出来た堆肥を自分の畑に撒いて、そこで飼料用のトウモロコシを作るなどしているという。

明るい牛舎で牛たちも気持ちよく暮らす

ロボットに搾乳してもらう牛

２４時間稼動の搾乳ロボットにより休みも可能に

もっと驚くのが、関東でも１５台、東京では１軒だけというコンピュータ管理のロボット式搾乳システムだ。２４時間、自動的に搾乳してくれるこのシステムは、牛の首につけたICチップで１頭１頭の牛を管理しており、牛たちはおっぱいが張ってくると自分で搾乳ロボットのところに行って、美味しい餌を食べながら搾乳してもらうという。このロボットのすごいところは、どの牛が何度来て、どのくらいの乳を出したか管理するだけではなく、機械に不調があった場合に登録しておいた電話番号に自動的に電話し、音声で不調の内容を知らせてくれるところにもある。また、おいしい餌に釣られて、何度も入ってくる牛がいると、搾乳してくれないそうだから笑える。人も牛も、楽をしておいしい思いはできないようだ。
牛は、おっぱいが張ってくると自分で搾乳ロボットのところに行く。するとセンサーで乳頭を認識して自動的に洗浄し、乳を搾るためのライナーを装着する。搾られた生乳は、自動的に計測され、その後、タンクへと送られる。このロボットは２４時間稼動しているので、夏の暑い時などは、夜中に搾乳しに来る牛も多いそうだ。 現在、清水牧場は清水さんと奥さん、従業員１名の３人で経営しているが、作業時間が大幅に短縮されたため、交代で休みを取ることも可能になったという。

乳頭洗浄中

首の赤いタッグにICチップが入っている

牧場見学大歓迎！今の東京の酪農を見てください

学生の頃、ずっとマラソンをやっていたという清水さんは、マラソンを続けられたのは、牛乳のおかげと言う。「牛乳は体にいいので、特に女性やスポーツをする人には、ぜひ飲んで欲しい」と清水さん。「消費者と触れ合いたいので、どんどん牧場見学に来て、今の東京の酪農の姿を見てください」ということなので、目からウロコの清水牧場に遊びに行って、「東京牛乳」の作られる現場を見てはいかがだろう。

清水牧場取材の際に、偶然、牛の出産に立ち会った。子牛には健康のため、しばらく母牛の乳を与えるが、母牛別の乳の選別も搾乳ロボットの設定を変えるだけでOK。
また、生まれた子牛に授乳するのも、授乳ロボットを使うという。８月中に２０頭ほどの子牛が生まれるというから、今後、授乳ロボットも大活躍することだろう。

すでに足先が見えている

この日は逆子のため獣医さんを呼んだ

足先にロープを掛ける

獣医さん、清水さん、奥さんの
３人で力一杯引き出す

獣医さんが抱えるようにして誕生

しばらくすると立ち上がる